أعلنت شركتا يونايتد لونش ألاينس وبيجلو أيروسبيس، يوم الاثنين، عن اتفاقهما على إنتاج وتسويق وحدات لإقامة الإنسان في الفضاء وهو مشروع يرتكز على ما يعرف باسم "تاكسي الفضاء" الذي تشرف عليه شركة سبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز (سبيس إكس).

ويتضمن الاتفاق -الذي أعلن في مؤتمر صحفي خلال سمبوزيوم الفضاء الأميركي في كولورادو- إطلاق وحدة لإقامة رواد الفضاء حجمها 330 متر مكعب في عام 2020 على متن صاروخ (أطلس 5) تابع لشركة (يونايتد لونش ألاينس) وهو آلية الإطلاق الوحيدة حاليا ذات القدرة على حمل مثل هذه الكبسولة.

ولم تذكر الشركتان أي تفاصيل عن تحالفهما. وصممت شركة (يونايتد لونش ألاينس) كبسولات إقامة في الفضاء خفيفة الوزن مصنوعة من الأنسجة الشبيهة بالمعادن لتقي من أي حطام يسبح في الفضاء وتعكف الشركة طيلة 15 عاما على إنتاج هذه المواد. ووضع النموذج الأولي لوحدة الإقامة -الذي أنشأته شركة بيجلوايروسبيس ومقرها نيفادا- داخل كبسولة أطلقت على متن صاروخ (فالكون9) إلى المحطة الفضائية الدولية يوم الجمعة الماضي لاختبارها لمدة عامين. وبعد أسبوع من إرسال المركبة واسمها (دراغون) إلى المحطة الفضائية، سيستخدم مسؤولو مركز التحكم الأرضي ذراعا آلية لسحب وحدة الإقامة -وتزن 1400 كيلوغرام- من جسم الكبسولة ثم ربطها في موضع ثابت بالمحطة الفضائية. وبعد ذلك بشهر يقوم رواد الفضاء على متن المحطة الفضائية الدولية بملء وحدة الإقامة بالهواء المضغوط ليصل حجمها إلى حجرة نوم صغيرة. وتعتزم شركة بيغلو أيروسبيس أن تتابع إرسال كبسولة أكبر حجما بواقع عشرين مرة لتصبح موقعا مداريا حر الحركة يمكن أن تستأجره الشركات والهيئات البحثية.