اكتشف علماء في كلية بايلور للطب طريقةً لتفعيل نظام تنظيف طبيعي في الدماغ، يُزيل لويحات الأميلويد الضارة ويُساعد في الحفاظ على الذاكرة لدى الفئران. وتُسلط نتائجهم، المنشورة في مجلة "نيتشر نيوروساينس"، الضوء على الإمكانات غير المُستغلة للخلايا النجمية، وهي خلايا داعمة على شكل نجمة، أكثر شيوعًا من الخلايا العصبية، ولكنها غالبًا ما تُهمل في أبحاث مرض الزهايمر.

تؤدي هذه الخلايا دورًا محوريًا في الحفاظ على استقرار الدماغ، ودعم التواصل بين الخلايا العصبية، والمساعدة في تخزين الذكريات. ولكن مع تقدم الدماغ في العمر، تبدأ الخلايا النجمية بالتغير بطرق لا يفهمها العلماء تمامًا، وخاصة في أمراض مثل الزهايمر.

"تؤدي الخلايا النجمية مهامًا متنوعة ضرورية لوظائف الدماغ الطبيعية، بما في ذلك تسهيل التواصل بين خلايا الدماغ وتخزين الذاكرة. ومع تقدم الدماغ في العمر، تُظهر الخلايا النجمية تغيرات وظيفية عميقة؛ ومع ذلك، فإن الدور الذي تلعبه هذه التغيرات في الشيخوخة والتنكس العصبي لم يُفهم بعد"، هذا ما قاله المؤلف الأول للدراسة، الدكتور دونغ جو تشوي.

استراتيجية مختلفة لمرض الزهايمر
لا يزال مرض الزهايمر أحد أكثر التحديات الصحية إلحاحًا على مستوى العالم، إذ يُصيب عشرات الملايين من الناس. يُلحق هذا المرض ضررًا تدريجيًا بالذاكرة والتفكير، ويعود ذلك جزئيًا إلى تراكم تجمعات بروتينية لزجة تُعرف باسم لويحات الأميلويد. تهدف معظم العلاجات الحالية إلى منع تكوّن هذه اللويحات أو حماية الخلايا العصبية من التلف، إلا أن نجاحها لا يزال محدودًا.

اتبع فريق بايلور نهجًا مختلفًا بالتركيز على بروتين يُسمى Sox9، وهو مُنظِّم رئيسي لنشاط الجينات في الخلايا النجمية المُسِنّة. وعندما زادوا مستويات Sox9 في الفئران التي كانت تُعاني بالفعل من مشاكل في الذاكرة وتراكم اللويحات، كانت النتائج مُذهلة. فقد أصبحت الخلايا النجمية أكثر نشاطًا وبدأت في إزالة اللويحات.

الخلايا النجمية، خلايا الدماغ الدبقية، الخلايا النجمية
الخلايا النجمية هي خلايا دبقية وفيرة تدعم وتنظم وظائف الدماغ من خلال الحفاظ على التوازن الكيميائي، والمساعدة في التواصل بين الخلايا العصبية، والتحكم في تدفق الدم. كما أنها تلعب أدوارًا فعالة في الدفاع المناعي، ويمكن أن تؤثر على تطور الأمراض العصبية. (مصدر الصورة: Shutterstock)
"لقد وجدنا أن زيادة التعبير عن Sox9 حفزت الخلايا النجمية على ابتلاع المزيد من لويحات الأميلويد، مما أدى إلى إزالتها من الدماغ مثل المكنسة الكهربائية"، كما قال المؤلف الرئيسي الدكتور بنجامين دينين.

يعتمد هذا التأثير على مستقبل يُسمى MEGF10، والذي يُساعد Sox9 في تنظيمه. يسمح هذا المستقبل للخلايا النجمية بابتلاع وتفكيك رواسب الأميلويد من خلال عملية تُعرف بالبلعمة. ومن خلال تعزيز هذا المسار، تمكن الباحثون من خفض مستويات اللويحات والحفاظ على الوظائف الإدراكية على مدى ستة أشهر.

نموذج أكثر واقعية للمرض
بدلاً من التدخل قبل أن يستفحل المرض، صمم الباحثون تجاربهم لتعكس بشكل أفضل ظروف العالم الحقيقي من خلال العمل مع الفئران التي كانت قد أصيبت بالفعل بمشاكل في الذاكرة وتراكم لويحات الأميلويد.

قال تشوي: "من أهم جوانب تصميم تجربتنا أننا عملنا على نماذج فئران مصابة بمرض الزهايمر، والتي كانت تعاني بالفعل من ضعف إدراكي، مثل قصور الذاكرة، وتراكم لويحات الأميلويد في الدماغ. ونعتقد أن هذه النماذج أكثر صلة بما نراه لدى العديد من مرضى الزهايمر من النماذج الأخرى التي تُجرى فيها هذه الأنواع من التجارب قبل تكوّن اللويحات."

عندما انخفض مستوى بروتين Sox9، تفاقم المرض. تراكمت اللويحات بشكل أسرع، وفقدت الخلايا النجمية تعقيدها، وتدهورت الذاكرة بوتيرة أسرع. هذا التباين يُبرز مدى أهمية هذه الخلايا في التحكم بمسار المرض.

تعكس هذه النتائج تحولاً أوسع في أبحاث مرض الزهايمر. فقد بدأ العلماء ينظرون إلى ما هو أبعد من الخلايا العصبية ويركزون على بيئة الدماغ بأكملها، بما في ذلك الخلايا الداعمة والمناعية. وباتت الخلايا النجمية، التي كان يُعتقد سابقاً أنها تؤدي دوراً سلبياً، تبرز الآن كخلايا دفاعية فعّالة قادرة على التأثير في تطور المرض.

على الرغم من أن الدراسة أُجريت على الفئران، ولا تزال هناك حاجة إلى مزيد من الدراسات لتأكيد ما إذا كانت الآلية نفسها تنطبق على البشر، إلا أن النتائج تشير إلى استراتيجية جديدة واعدة. فبدلاً من الاكتفاء بمحاولة منع الضرر، يمكن أن تُعزز العلاجات المستقبلية قدرة الدماغ على تنظيف نفسه وحمايته.

إذا ثبتت فعالية هذا النهج لدى البشر، فقد يغير طريقة علاج مرض الزهايمر عن طريق تحويل الخلايا الداعمة للدماغ إلى خط دفاع قوي.